Le berceau de l’Église de Nantes
La paroisse Saint-Donatien est l’une des plus anciennes du diocèse de Nantes. Elle trouve son origine dans le martyre des deux jeunes frères Donatien et Rogatien, mis à mort pour leur foi vers l’an 304. Leur tombeau, redécouvert au XIXᵉ siècle, est considéré comme le berceau de l’Église nantaise. Très tôt, des fidèles venaient prier sur leur sépulture, rendant ce lieu à la fois mémoire, source et cœur de la foi locale.
Dès le Ve siècle, une première basilique fut bâtie au-dessus du tombeau, puis remplacée au fil des siècles par plusieurs édifices. L’église actuelle, basilique votive, a été reconstruite à partir de 1873, en réponse au vœu de Mgr Fournier de consacrer le diocèse au Sacré-Cœur après la guerre de 1870. Ce vœu faisait de Saint-Donatien un signe de confiance et de gratitude, une prière de tout un peuple pour la paix et la fidélité à Dieu.
Sous le long ministère du chanoine Hillereau (1872–1907), la paroisse devient un centre de foi et d’action. C’est de Saint-Donatien que naîtront plusieurs paroisses nantaises : Saint-Félix, Saint-Joseph de la Poterie, Sainte-Élisabeth de Portugal, Saint-François de Sales… Son territoire, autrefois immense, couvrait tout le nord-est de Nantes, jusqu’à Carquefou et La Chapelle-sur-Erdre.
Le culte des martyrs, très vivant au fil des siècles, se manifeste encore aujourd’hui par des pèlerinages — notamment celui du mardi de Pâques, qui rassemble prêtres, fidèles et séminaristes autour de la mémoire de Donatien et Rogatien. La dévotion au Sacré-Cœur, dont la statue fut solennellement couronnée en 1906, rappelle la vocation spirituelle de ce lieu : un centre de piété diocésaine où l’on apprend à confier sa vie au Christ.
L’incendie de 2015, qui détruisit partiellement la voûte de la basilique, a été une épreuve et un tournant. Les paroissiens ont su faire preuve d’une foi tenace et d’une grande unité. Les travaux de restauration, engagés sur plusieurs années, ont renouvelé la vie communautaire et pastorale. Aujourd’hui, Saint-Donatien demeure un sanctuaire vivant, lieu d’évangélisation, de prière et d’accueil.
« Ici, la mémoire des martyrs nous appelle à la fidélité. »
Encadré – Dates clés
- Vers 304 : martyre de Donatien et Rogatien
- 475 : première basilique sur le tombeau
- 1873 : construction de la basilique votive
- 2015 : incendie et lancement de la restauration
- 2021 : Réouverture suite aux travaux
Encadré – À voir
Crypte et reliques des saints martyrs, vitraux du chœur, statue du Sacré-Cœur couronnée, parcours de visite de la basilique.
Le saviez-vous ?
- Une basilique de quatre strates : l’actuelle basilique repose sur les fondations de quatre édifices successifs, du Ve siècle à 1873.
- Un vœu de reconstruction unique : Mgr Fournier lança en 1871 le vœu diocésain au Sacré-Cœur ; la première pierre fut bénie le 17 août 1872 et l’église inaugurée en 1873.
- Les bâtisseurs : l’architecte François Bougoüin, puis Édouard Marganne, dirigèrent les travaux de la basilique votive. Les sculptures et vitraux furent confiés à des ateliers nantais et angevins.
- Les restaurations récentes : après l’incendie du 15 juin 2015, la basilique a connu un chantier de plus de six ans : restitution de la charpente en chêne, restauration des voûtes en pierre de tuffeau et remise en valeur de la polychromie intérieure.
- La réouverture au culte a eu lieu en Septembre 2021, marquée par une célébration présidée par Mgr Laurent Percerou, évêque de Nantes.
- Le Sacré-Cœur couronné : la statue monumentale au-dessus du maître-autel a été couronnée solennellement le 29 juin 1906, signe d’un attachement durable à cette dévotion.
- Repère patrimonial : l’édifice mesure près de 70 m de long et 30 m de haut sous voûte ; sa flèche domine la plaine nantaise et marque l’horizon de l’est de la ville.